Empathie: une qualité naturelle de l'enfant

Penser que les êtres humains sont naturellement bons semble s’opposer au sens commun, pour qui, au regard des événements quotidiens, l’homme est un loup pour l’homme, un personnage égoïste n’agissant que dans son intérêt, cherchant à maximiser ses profits et son plaisir quitte à écraser les autres, etc. Le discours est connu, la littérature en est gavée, et la petite conversation au coin de la machine à café aussi.

Pourtant, l’altruisme n’est plus un sujet philosophique depuis longtemps, les psychologues s’en sont emparés et, plus récemment, les neurosciences.

L’altruisme présupposé ou non des humains n’est déjà plus un sujet de débat.

En effet, les choses sont tranchées, de nombreuses études ont été faites, et elles arrivent toutes aux mêmes conclusions : oui, les humains naissent bons. Est-ce à dire qu’ils le demeurent ? Non, les facteurs environnementaux, parmi lesquels l’éducation (la violence physique et verbale que l’on fait subir aux enfants, par exemple), la nécessité de s’intégrer à un groupe, le besoin de reconnaissance, etc., jouent un rôle déterminant dans la culture de notre altruisme naturel.

Dans mon livre, Autorité et bienveillance, je me suis appuyé sur les études menées à l’Institut Max Planck par Felix Warneken (en photo) :

« Des études menées à l’Institut Max Planck (Leipzig, Allemagne), par Michael Tomasello et Felix Warneken, montrent que les enfants sont naturellement doués d’empathie : très tôt (entre 10 et 14 mois), ils sont capables de se mettre à la place de l’autre, de ressentir sa peine, de faire preuve d’altruisme et de réparer une injustice, sans chercher à être récompensés par l’adulte. Ils sont portés spontanément à aider et partager.

Ce « don » inné est renforcé ou amoindri par l’éducation que l’on reçoit. Renforcée, notre empathie va nous pousser à faire preuve de solidarité et de compassion envers ce qui est le plus étranger, le plus éloigné et le plus différent de nous. Amoindrie, elle ne pourra constituer un repart à l’indifférence la plus totale du sort d’autrui : la porte sera ouverte à la barbarie. »

On ne peut plus désormais ignorer ces faits, mais on doit s’appuyer dessus pour construire une éducation plus ajustée aux capacités naturelles des enfants.